44話
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デブリーフィングの後、結局クレイはシミュレーターに籠っていた。
単純に、ピュロン主義的判断保留を行っていたに過ぎない―――エレアの元に行けばいいのか、行かない方がいいのか。
《ギラ・ドーガ》の斬撃をシールドで受け止め、彼我距離0の状態でコクピットにビームライフルの弾丸を撃ち込む。立て続けに鳴る警報音にクレイの環世界はヴィヴィッドに反応し、反撃を撃ち込む―――。
シミュレーターを終えたのは、それから何時間か後だった。オペレーターを務めていた下士官の誰かに叩きだされる形でシミュレーターを終え、そのままシャワールームに直行する。就寝時間ぎりぎりのせいで、使用者はクレイ1人だけだ。カーテンで仕切られる個室に入り、やや熱いくらいの湯を頭から被る。疲労の溜まった身体に心地よい―――ほう、と溜息を吐いたクレイは、正面のガラスを見た。
水垢がこびりつき、釈然としないガラスに映る自分。鍛え抜かれた―――というにはまだほど遠いが、それなりに鍛えた身体。やや長くなり始めた前髪は、そろそろ小ぶりな団子のような鼻にかかるくらいになっていた。
冴えない面だった。顔立ちが、ではなく、いかにも疲れていますと言いたげなその顔が、気に入らなかった。
疲れたような素振りをするな。お前は全然疲れてなんかいないんだ―――。
手のひらにお湯を溜め、それを顔面にぶちまける。鼻を水が逆流し、つんとした痛みを感じながらも特に気にはしない。全身をしっかり洗い、お湯を止めると腰にタオルを巻いて外へ出た。脱衣所へ行くまでにタオルですっかり水気を落とし、ロッカーの自分の服を―――さっきまで着ていたよれよれで汗臭い服を身に着ける。もちろん部屋に行ったら着替えるつもりだ。
入口のドアが開く音に、クレイは顔を上げた。
サナリィの職員の制服を着た男が慌てたように服を脱ぎ、ロッカーの中へ投げ入れていく。視線を離したクレイは、ヘアトリートメントを髪に着け、ドライヤーで乾かしていく―――。
「うわ！？ あっっつぅい！」
シャワールームから悲鳴が聞こえた。温度調整をミスったのだろう。
「大丈夫ですか？」
ドライヤーで髪を乾かしながら声を張り上げる。「ああ、大丈夫だよ」と平常な声で男が返した。
「前に使ってたやつがやたら高温に設定していたらしくてね……気づかなかったよ」
なるほど急いでいたからか―――お大事に、と声をかけたクレイは、ヘアトリートメントのお蔭ですぐに髪が乾いたことを確認すると、共同のシャワールームを出た。
少しだけ、乾ききらなかった髪を弄りながらもいつも通りの経路で部屋に向かう。踊場の鏡を無意識的に見ないようにしていることについぞクレイは気づかないまま、自室の前についた時だった。
パスワードを入力しようとした瞬間、自動ドアが音も無く開いた。
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