響ノ章
陸戦
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帰ってきた警備隊の彼は、服が真っ赤だった。そうしてとんでもなく、血生臭かった。
「響殿、敵の撃滅は果たしました。これより警備隊は響殿、鳳翔殿の援護に入ります」
反吐が出かかった。その臭いだけではない。彼らを危険に晒してここでのうのうと待ち、帰ってきた彼らが何でもないように応えるこの状況のせいで。
「響殿？」
「わ、わかってる。とりあえず予備の服は着替えてきて来たから、これ、鳳翔さん」
そう言って上着を鳳翔さんに渡す。警備隊が撃滅に向かってから、私は残った人と一緒に寮に向かい服を取ってきていたのだ。
「ありがとう、それじゃ、これ」
鳳翔さんが言い淀むと同時、全員が鳳翔さんと反対を向いた。
「あ、ありがとう」
「いえ。ですが敵がいつ来るかもわかりません。早急に願います」
警備隊は微動だにせず、提督の上着から自身の服へと変える鳳翔さんを待ち続けた。先、鳳翔さんの服を着ていたとはいえかなり露出してしまっていた私の足へ一度も視線を向けなかったことといい、彼らはかなり誠実であるようだ。
「大丈夫よ」
「そうですか。では、再武装の為に移動しましょう」
「何個か質問があるんだけどいい？」
「それは移動しながら。では、続いてください」
そういって私達を囲むように、警備隊が布陣した。最初に会った時よりも多いのは、無線越しに話していた甲班も合流したからだろう。移動しながら、先の彼は言葉を発した。
「それで、なんでしょうか」
「提督はどこにいるの？」
「提督殿でしたら、先程島風殿を回収し撤退したと思われます。指揮は現在最上殿が執っていますが、それも洋上での事。湾内は我々のみの戦力です。指揮を執るものはいません」
「他の艦娘達は？」
「正面海域にて交戦中です。敵艦隊の一部は吶喊を果たし湾内へ侵入。そうして展開した艦娘を湾内に戻さぬように戦艦と空母一隻が正面海域に残り、湾内に侵入した艦、戦艦、空母、重巡洋艦は地上設備へ砲撃を加えています。この内重巡洋艦は先程撃滅しました」
「潜水艦は」
鳳翔さんが驚愕する。彼女は私と会った時に何も言ってこなかったと見るに、潜水艦出現の報は聞いていなかったのだろう。
「島風殿が湾内入り口に機雷原を敷設。撃滅は確認していませんが、潜水艦が接触したと思われる爆発を二度観測しました」
「そう」
良かった。あの潜水艦は倒したのか。これで、目に見えない脅威は去った。
「少しお待ちください。この先は湾内から見える場所です」
そう言って、先導していた何人かを連れて彼は少し離れていった。そうして暫くしてから、彼らが消えた方から発砲音が響いた。また少し経ってから、彼一人だけが帰ってきた。
「敵空母がこちらに向かってきています。鳳翔殿と響殿は一旦離れていてください」
「えっと、どうすれば……」
「
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