八十九 目には目を 歯には歯を
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何処からか、水音が聞こえてくる。
延々と続く木立。立ち並ぶ樹木の合間を駆け抜けたその先に、太陽を反射する光が見えた。
音の発生源に眼を留め、ぽつり呟く。
「アレにするか…」
「えっ、俺もそうしようと思ってたのに!」
途端、隣から上がる非難の声。
不服そうに顔を顰める左近に、「早い者勝ちだ」と涼しい顔で君麻呂は聞き流した。
ちえっと唇を尖らせた左近が後ろを振り返る。置いて来た二人の動向が気掛かりだと、背後に広がる森を見遣る視線が語っていた。
「鬼童丸の奴、遊び過ぎてんじゃねぇだろうな…?」
「………」
同じ事を考えていたのだろう。左近同様に、君麻呂もまた肩越しに振り向くと「…そうだな」と同意を返す。
「次郎坊はともかく、鬼童丸とお前は特にな…」
「俺もかよ!?」
飛び火を受けた左近が理不尽だと喚くのをよそに、君麻呂は神妙な顔つきで瞳を細める。
「……念には念を入れておくか…」
独り言よりも小さいその小声にぞっとする。
戦闘をゲームに見立てて遊ぶ癖を知っているからこそ、鬼童丸の事を口にしただけなのだが、思わぬ展開になってしまった。
秘かに冷や汗を掻きながら、今は居ぬ鬼童丸に、左近は心中詫びを入れるのであった。
左右の髪が前後に揺れる。
耳元を掠めたソレらは、背後にてチリヂリに散ってゆく。
深き森に射し込む僅かな光に照らされ、輝くのは、獲物を捕らえ損ねた蜘蛛の糸。
強靭且つ粘着性を誇るそれらを手刀で断ち切って、彼女は再び身構えた。
「……なかなかやるな」
己の蜘蛛の糸を破った相手を前に、くくっと喉を鳴らす。遠ざかる四人の木ノ葉の忍び達の背中を眼で追って、鬼童丸は軽く肩を竦めた。
どうやら突然参戦したこの目の前の少女が自分の相手をするらしい。最初は舐めているのかと憤ったが、彼女が『日向一族』となると話は別だ。
手のチャクラ穴からチャクラを鋭い針のように放出。糸に流れるチャクラの薄い部分を見切って突く事で、象が二頭で引っ張り合っても切れないほどの強度を誇る糸を断つ。
このような所業を容易に行える者など限られてくる。
「なるほど…。聞いた事がある。これが【柔拳】ってヤツか…」
ネジ達を先へ行かせた張本人――ヒナタに鬼童丸は眼を遣った。頬を膨らます。
「――【蜘蛛粘金】!!」
空気に触れた瞬間、硬質化する蜘蛛の糸。金色の金属が鬼童丸の口から吐き出される。
もはや糸ではない、巨大な金属の棒がヒナタに襲いかかる。
「―――【白眼】!!」
鬼童丸の攻撃を見極める。ギリギリで【蜘蛛粘金】を避けたヒナタは、そのまま間合いを詰めた。
鬼童丸が慌てて防御の姿勢を取る。けれどその時には既に、彼女は【柔拳】の構えを取って
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