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あの少女はシノンといって激レアな対物狙撃銃というカテゴリのライフルを繰るスナイパーで前回のBoB予選にて自分達の頭をどちらも吹っ飛ば(ヘッドショット)しやがったあんにゃろー、というのが憤怒の表情を浮かべ、肩を怒らせて帰って来たリラが奥歯に衣を着せようともせずに言い放った言葉だった。

言葉にこそ出さないが大人しいミナの目も静かに燃え盛っていて、再戦を強く望んでいるらしい。そんなに手ひどく敗北したのだろうか。

いまだ銃器での戦闘というものがよく分からないレンとユウキは首を傾げる。

「っと、ここよ」

しばらく薄暗い路地や複雑に分岐した隘路を歩くこと十数分、そろそろ東西南北の感覚すら怪しくなってきた時に、やっと先頭を疲れも見せずに歩いていたリラが足を止めた。

立ち並ぶビル群に詰め込まれるように、その店はそこに在った。

コンクリートやガラスで装飾された大型の建築物が立ち並ぶ中、逆に目立つ小ぢんまりとまで言える平屋の建築物である。窓はなく、これでドアがなかったら冗談抜きでコンテナか何かだと思ったかもしれない。

「ここ、なの?」

建物というのにも疑問符がつくようなその威容に、さすがにユウキの言葉にも若干の戸惑いの色が混じる。

「そうよ、あたし達がよく使ってるNPCの店。買い取ってくれる金額も、売ってる品質もそこそこいいし、結構重宝してんのよー」

「え、プレイヤーじゃない店なのに、買い取り金額が変動するの?」

「そ、そうだよ。だから、買い取り金額が高いトコを見つけたら、普通はそこだけで売買をするようになるの。一種の顧客って感じかな」

所在なさげに解説してくれるミナの補足説明も反芻しながら、レンは感心していた。

店によって、いやこの場合はNPCによって売買レートが設定されているとは新しい要素だ。SAOでは、その基幹であるカーディナル・システムがほぼすべての金銭ルートを独自に精査し、インフレなどの前兆などは事前に摘み取られてきた。

よって、(おそらくではあるが)無駄に経済を混乱させるだけだという判断を下され、NPC各店にそれぞれ固有の売買パターンを割り振ることなどしなかったのだ。

ふんふんと頭を振る少年をよそに、女性陣はさっさとその店の中に入ってしまっていた。

だが、慌ててその後を付いていったレンが見たものは、店ではなく――――

「え?か、階段?」

ドアをくぐった先に、陳列棚やショーケースなどは一切なかった。剥き出しのコンクリートで四方を固められている中、やけに大きな地下への階段が口を開けていたのだ。

「店はこの下よ」

ニッと勝気な笑みを浮かべ、軽快な足取りとともに双子の姿が階下に消える。

眉根をひそめながらレンとユウキは顔を見合わせた後、意外に不安定
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