八十五 木ノ葉五人衆
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春特有の穏やかな陽射しの中、淡紅色の花弁が舞っていた。
咲き乱れる満開の桜から止め処なく落ちゆく。
何処へ行こうか迷うように、くるくる輪を描き、やがて風に身を任せる。
ひらひらと、ただ風に乗って。優雅に気儘に東西を弁ぜず。
流れ着いたその先に何が待ち受けているかも知らずに。
日光さえも遮る混然とした森。
枝葉の合間から射し込む僅かな光が緊張を少しでも和らげるように、子ども達の頭上に降り注いでいる。
木ノ葉マークが施された額当てが鈍く光った。
波風ナル・奈良シカマル・犬塚キバ・日向ネジ・山中いの。里抜けしたサスケを連れ戻す為に編成された小隊である。
サスケを始め、彼を手引きしたとされる音忍達を追っていた彼らは、今ようやく追いついたところであった。
現在は、どうやら休憩しているらしき音忍達を暫し離れた地点から監視している。
もっとも、スパイとして大蛇丸の許へ行くサスケを見逃すのが本来の目的なのだが、現時点でその事実を知り得るのはシカマルのみであった。
「―――まだ気づかれてはいないようだな」
草叢に身を潜めたシカマルが、遠目で敵の数を確認する。前以て綱手に聞かされた情報通りならば、サスケを含め六人のはずだ。そこで疑問が生じる。
同じく茂みに隠れていたナルが隣でシカマルの心中を代弁した。
「あれ…?サスケがいないってばよ?」
不思議そうに首を傾げた後、ハッとする。まさかサスケが殺されたのでは、と悪い方向に考えそうになるナルをキバが押し止めた。
「いや、大丈夫だ。此処からもう少し先の場所でサスケの匂いがする」
キバの嗅覚によれば、サスケは敵の一人と共に国境の方へ先に向かっているらしい。
「サスケを欲しがっている奴らがそう簡単に殺すはずはないだろう」というネジの一言で、ほっと安堵の溜息をつくナルを、シカマルは複雑な眼差しで眺めていた。
真実を言えないだけ、心苦しい。だが、火影の命令である以上、本当の事は言えない。その上、綱手個人からも「ナルにだけは決して悟られるな」と念を押されている。
そんなシカマルの心情など知らぬキバがわざと明るい声を上げた。
「目の前の四人倒しちまえば、サスケと一緒にいる奴倒して終わりじゃね?楽勝じゃねーか」
「そう簡単にいけばいいがな…」
苦笑するネジの傍ら、ナルは先ほどからずっと黙り込んでいる彼女の顔を覗き込んだ。「いの、大丈夫だってば?」と心配する声音に、少年達も異変に気づく。
何時に無く静かな幼馴染みの様子に、シカマルもまた怪訝な顔で「どうした?」と問い掛けた。
「……敵は四人…?違う、だって」
青褪めた顔でぶつぶつと呟く。いのの小声を拾おうと、耳を澄ませたナル達は彼女の次の言葉に揃って顔を顰めた。
「―――此処に五人い
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