二十六 手向けの涙雨
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雨が降っていた。
灰色の雲がとぐろを巻き、ひたすらに地上目掛けて涙を降り注ぐ。冬でもないのに肌寒さを覚える霧雨の中、喪服に身を包んだ者達が皆一様に参列していた。
おぼろげに浮かぶ木ノ葉の里。深い悲しみに沈む里人は現実を認めたくないとただただ悲嘆に暮れている。
我らが長――三代目火影が亡くなったという事実を。
一向に泣き止まぬ天を彼女は仰いだ。鳥の濡羽色の如き艶やかな黒髪が肌にしっとりと纏わりつく。
それをうっとおしく払いのけ、彼女は口を開いた。
「先輩もお墓参りですか…?」
ぽつりと紡いだ問い掛けは背後に佇む青年に向けてだった。声を掛けられた本人が軽く肩を竦めてみせる。
「君こそ…。墓参りする必要は無いでしょ?その慰霊碑に彼の名は刻まれていない」
「今はまだ…。ですが何れ刻まれます」
しとどに濡れた髪糸が下唇にへばり付く。震える唇から彼女はか細い声を漏らした。
「―――――月光ハヤテ、とね…」
澱んだ空気に満ちた墓場。けぶる雨の中で響いたその名を、畑カカシは静かに聞いていた。
眼前に頼りなく立ち竦む彼女の背中から目を逸らす。陰気な空に、湿り気を帯びた風がまるで促すようにカカシの頬を強かに打った。
彼女が胸に抱く花束までもが雨に色ごと流されたのか灰色にくすんで見える。
降りしきる雨に急かされ、彼は言葉を探した。
月光ハヤテの恋人――卯月夕顔を慰める言葉を。
「…―――三代目の葬儀がもう始まってる…。急げよ…」
だが口に出来たのは当たり障りのない一言だった。こちらを振り返った夕顔の口元に苦笑が窺い見え、カカシは目元を伏せた。
その瞬間、ぱさりと地に落ちた花の姿を彼は認めた。
供え物の花束が花弁を散らし、水滴がぱっと四散する。胸に抱いていたそれを取り落とした彼女は、信じられないとばかりに大きく目を見開いていた。
うわ言のように囁く。
「――――――ハヤテ……ッ!！」
来るはずもないと諦めかけていた待ち人の許へ彼女は駆け寄った。雨水を蹴散らす。
やがて聞こえてきたすすり泣きが大きくなると同時に、カカシはぽんっと誰かに肩を叩かれた。
「よお」
「…なに?お前が連れて来たの?」
振り向き様に「もっと早く会わせてやりなさいよ。遅いでしょ」と文句をつける。カカシの苦情に相手は苦笑いで弁解した。
「イビキの質疑やら手続きやら面倒なのが多くってな」
猿飛アスマの返事を耳にしながら、カカシは今一度泣き声がする方へ視線を向けた。
「…すみません、ごほっ」
「どうして謝るの?貴方はこうして…生きて帰ってくれたのに」
「…それでも…謝らないといけないような気がしたんですよ…」
霧雨の中、寄り添う二人。彼らの会話を微笑ましく見守
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