猟師と虎の仙人
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猟師と虎の仙人
中国には虎の話が多い。古来よりこの国では虎にまつわる話が多いがこれは虎が特別な存在だからである。中国においては虎は獣の中で最も位が高い。四霊獣の中に白虎がいるのもその一つの例である。
そうした高貴な存在であるが人を襲い、食らうのも事実だ。だからこそ人々は虎をより特別な存在とみなす。小説等において虎を退治する豪傑の話が多いのもその為である。
虎は霊力を持つことが多いともされる。中には仙人になる者もいる。仙人になるのは人間だけではないのである。これはそうした仙人となった虎の話である。
唐代のことである。唐といっても三〇〇年程続いているのだがこの時は所謂中唐と呼ばれる時代である。最盛期を過ぎ、やや落ち着いたというか翳りもある、そうした時代であった。
各地には節度使というそれぞれの地域の軍事と政治を統括する存在がおり、彼等の勢力が強かった。唐の歴史を変えた安の乱を起こした安録山も節度使であった。唐は事実上彼等の分割統治状態にあった。
そうした中の今で言う山東省、斉の国の話である。猟師の稽という男がいた。
弓の腕前が立ち、そこでは名のある男であった。とりわけ鹿を捕らえるのが上手く『鹿狩の稽』とまで呼ばれていた。
その稽がある時一匹の毛並みのよい大きな鹿を見つけた。彼はそれを見て思わず声をあげた。
「これはいい鹿だ」
鹿狩の名にかけても捕らえたかった。早速弓を手に鹿を追った。
だが鹿の脚というのは速い。しかも森や山に強い。彼はそれでも慣れた動きで鹿を追った。
逃しはしない、そう考えていた。冷静に鹿を追い、山の中を進んだ。
鹿は追われているのに気付いている。だからこそ必死に逃げる。だが稽も生活がかかっている。双方共必死であった。
森の中は深かった。緑の草木の他は何も見えない。だが稽はそれでも鹿を見据えて深い緑の中を進んで行った。やがてかなり前に古い小さな堂が見えてきた。
「堂か」
稽はそれを見てふと呟いた。この山には何度か入ったことがある。だがこんな堂は見たことがなかった。
「ここにあんなものがあったのか」
心当たりはない。今はじめて見る。もう一度見てもやはりはじめて見る堂であった。
鹿がその中に入った。稽はそれを見て堂の中に進む気になった。そして中に進んだ。
中は真っ暗闇であった。何も見えない。鹿は何処かへ行ったのかと思った。中は狭いがやはり鹿は何処にもいなかった。
「誰じゃ」
ここでその奥から声がしてきた。老人の声であった。
「わしの家に来たのは」
「家！？」
稽はそれを聞いて声をあげた。
「そう、家じゃ」
次第に目が慣れてきた。そしてそこに一人の老人が見えてきた。質素な
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