第椅子取話
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今日俺が訪れていたのは、学生の身分では明らかに分不相応というか、明らかに関わり合いになるとは思えない、銀座のケーキ屋だった。というか、ケーキ屋としか自分は表現出来ないのだが、こんな高級店だとそういう表記でいいのだろうか。いや、ケーキ屋を馬鹿にしている訳ではなく。
「おーい、一条くん。こっちこっち！」
そんな自分の内心の葛藤を知ってか知らずか――いや知らんか――ここに呼びだした張本人、清く正しい公務員（自称）こと菊岡誠二郎がブンブンと手を振っていた。それに苦笑いで返しながらも、もういくらか高級そうな甘味を注文した痕のある机へと座った。
「何か食べたいのあるかい？ 奢るよ？」
「……じゃあ、コーヒーだけ」
机に大量に並んでいる甘味を前にしながら、その菊岡さんの申し出には正直惹かれたものの、何とかその誘惑に耐えきってコーヒーだけを注文する。こんな似つかわしくない場所に、あまり長居する気はない。
「そうかい？ 残念だねぇ、甘いものは嫌いだったかな」
別段嫌いではないが、菊岡さんの食べている量を見ると胸焼けする。頼んだコーヒーは素早く机に届き、何とはなしに値段を見てみたら、よく味わって飲もうと強く思った。コーヒーぐらいならば奢られなくとも、と思っていた数秒前の自分を殴りたい。
「単刀直入に言うんだけど。一条くん、ちょっとバイトしてみないかい？」
「……バイト？」
味わいながらコーヒーを飲んでいると、甘味をガツガツと食べている菊岡さんが前置きなくそう言った。
「そうそう、バイト。仮想空間がらみのね」
SAO対策本部から引き続きそういう仕事をこなしているのか、菊岡さんはたまにこういう話を持ちかけてくることがある。なんでも、仮想空間に詳しくない役員よりも、SAOに二年間囚われていた自分たち《SAO生還者》の方が、仮想空間に対するデータがよく取れるらしい。よくは知らないが、動きが違うのだとか。
菊岡さん自らがALOにログインしている魔法使い《クリスハイト》も、仮想空間に対する実験やデータ取りの一種なのだろう。単純に遊んでいるようにしか見えないが。
「どんなことをするんで？」
「ある仮想空間にログインして、そこで設定したクエストでもこなしてくれればいいよ。簡単に言えば、その仮想空間で遊んでくれればいい」
どこかのゲームの調査にログインしてくれ――という話かと思えば、遊んでくれればいい、とだけ言われればむしろ怪しい。菊岡さんが言うならば尚更だ。しかし「設定する」ということは、どこかの企業がザ・シードで作ったゲームではなく、菊岡さんたちが作ったということか……？
「あー……悪いけど、出所は言えないよ。口外もしないで欲しい」
俺の不審げな表情を見てか、菊岡さん
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