アインクラッド編
1.デスゲーム
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俺にむかって降り下ろされる手斧を、俺は後ろに跳ぶことでかわした。相手のモンスター、《ルインコボルド・トルーパー》が体勢を崩したその瞬間、両手に握った剣を担ぎ気味に構える。剣がオレンジ色の光に包まれ、俺のからだが半自動的に動く。両手剣スキル突進技、《アバランシュ》。この世界における最大の攻撃要素、《剣技》――《ソードスキル》が、コボルドの左肩口から右脇腹にかけてばっさりと斬り裂いた。視界隅に表示されているＨＰが減少していき、ゼロになる。コボルドがぎしっと不可思議な体勢で硬直し、直後。
硝子が砕けるような音を立て、その体が青いポリゴンとして四散した。これが、この世界の死。
背後の壁に体を預け、長い溜息をつく。さすがに毎日これをずっと繰り返すのは疲れる。なにせ、俺たちもゲームオーバーになると死ぬのだから。
ゲーム内だけではなく、現実世界でも。この世界の死は、本当の死を意味する。
一か月前に茅場晶彦によって開始された、このデスゲーム。嘘か本当か、ゲームで死ぬと同時に現実世界で《ナーヴギア》が俺たちの脳を焼き切る。きっとこれは真実なのだろう。嘘なら、一か月もたつのに救出策が講じられていないはずがない。俺が望んだ嘘と虚構の世界は、現実になってしまった。
なのになぜ、俺は危険なフィールドに出て、モンスターと戦っているのか。モンスターは一切現れない《圏内》に籠らず、迷宮内を駆け回っているのか。
その答えは、まだ自分でも見つけられていない。でも、きっと。
「恐怖が…ないからかな、多分」
呟き、俺は迷宮の出口に向かって歩き出した。
今日夕方４時から始まる、《第１層フロアボス攻略会議》に参加するために。
トールバーナの噴水広場には、４４人が集っていた。俺が思っていたより結構多い。全員死ぬ可能性があるのに。
「隣、いいか？」
「ん？あぁ、構わないぜ」
俺が声をかけた―――かけてしまったのは、かなりの巨漢だった。一瞬身構えてしまったが、お相手は気にした様子もなく承諾してくれた。ありがたく座らせてもらう。
攻略会議は、ディアベルという名の自称 騎士が自己紹介するところから始まった。しかし、何事もなくすんなりと会議は進んでくれなかった。
《キバオウ》という名前のプレイヤーが、ベータテスターがどうだのこうだの喋りはじめたからだ。なんでも、今までに死んだ二千人は本ベータテスターが見捨てたせい、アイテムやら金やらを差し出して謝罪しろ、ということだった。はっきり言って面倒くさい。どうでもいいではないか、そんなこと。ベータテスターが誰かわかるわけではないし、せっかく集まったプレイヤーが減る可能性もある。それに、アレも配布されているというのに。
ちょっと黙らせようか・・・と俺が思い始めたころ、張りのあるバリトンが広場に響
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