三話 少年少女たちの日常
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「エルキンさんもよく頑張るな」
閉会の後も複数のプレイヤー達に囲まれ応対し続ける、この会合の発起人でもある男性を横目に眺めながらシュウが呟く。攻略情報の収集に参加プレイヤー達の支援などを一手に引き受けている彼の苦労は並大抵のものではないだろう。
「正直よくやっていけるよなー。ま、そのお陰で俺たちも大分助かってるわけだけど」
間延びした声でそう言うと隣に腰掛けるアルバはグラスに満たされた泡を立てる赤紫色の液体を呷った。
「くーーっ！狩りの後のこの一杯が最高だな」
「……それ、味はほとんどグレープシュースだったろう」
まるで仕事帰りの父親がビールを一杯空けたときのようなリアクションにシュウを挟んだ先のカウンター席に座るトールが呆れた風に指摘した。
「いやいやジュースでもなんでも勤め帰りの一杯は良いもんだろ？狩りの合間に飲むポーションはまっずいし」
言いながらカウンター奥のショップＮＰＣに追加のドリンクを注文するアルバ。集会の有無に関わらず一日の活動の終わりにはこの酒場で飲み交わすのが彼らの習慣だった。
「あら、今日も無事みたいね」
「あん？」
背後から掛けられた声に少年たちが揃って振り向くと、そこには平原の放牧民を連想させるデザインのチェニックにケープを羽織った少女が片手を小さく上げて立っていた。意思の強そうな大きな瞳の片側がウインクするように閉じられ、口端には悪戯めいた笑みが浮いている。
「結構上の層に行ってるって話だったのにね、しぶとく生きてて安心したわ」
「マリちゃん……もう、皆頑張ってきた帰りなんだからいたわってあげようよ」
マリと呼ばれた娘の傍らに佇んでいた少女がたしなめるように発言する。プレイヤーメイドと思しき藍と白のツートンカラーのワンピースに身を包み先に、声を掛けてきた少女と色違いだが揃いのデザインのケープを肩に掛けている。二人ともにSAOのプレイヤーであることは一目瞭然であったがその雰囲気はシュウらとまるで異なっている。
「なんだ、マリとリコちゃんか。珍しいなこっちまで来るなんて、このぐらいの時間なら店持ちの職人さん達は忙しい……ってか書き入れ時なんじゃねえの」
「それはそうだけどね、あたしらもこの集会のスポンサーみたいなことやってるからさ、たまには顔出すようにしてるのよ、一応店にはＮＰＣぐらい置いてるし」
ＭＭＯＲＰＧでは稀有と言える女性プレイヤーである少女たち、彼女らはいわゆる職人クラスと呼ばれるプレイヤーだった。ＳＡＯの世界には戦闘に関わるスキルとは別に鍛冶、革細工、裁縫などといった製造系のスキルも多岐にわたり存在する。それらのスキルにより製作される装備類は基本的にＮＰＣが販売しているものや、よっぽどのレアドロップを除きモンスタードロップ
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