歌劇――あるいは破滅への神話
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６．
衣裳を拾い上げたウラルタは、すぐに恐くなって手放した。床に広がる衣裳を跨いで衣装戸棚を開け放った。中に誰もいなかった。ウラルタは神妙さと諦めの入り交じった心境で戸棚を閉ざした。覚えている――ずっと昔、どこかの生で――誰かに衣装戸棚に閉じこめられた時の事を。出てはいけないとわかっていた。だけど出てしまったのだろう、多分。
結局、腐術の魔女の衣裳をもう一度手に取り、かき抱いた。拒否する方法は思いつかなかった。そして、拒否すれば、思いも寄らぬ恐ろしい結末になるだろうと予感した。
床に広がる老いた巫女の衣服に目を移した。
「どうして」
衣服は答えない。
「あなたは死んだの？」
ウラルタは、少し待ってから、諦めて衣裳を身にまとった。ゆったりした貫頭衣で、着ている服の上からかぶって帯を締めるだけでよかった。
すると潮のように、ざわめきが耳に押し寄せた。ウラルタは部屋を出た。回廊に歩哨が立ち、ウラルタを目にすると鎧を鳴らして敬礼した。中庭には篝火が燃え盛っていた。回廊を渡った先で、篝火の煤で顔を汚した神官達がせわしなく行き交っていた。
エントランスを抜け、前庭に出た。
およそ大聖堂図書館に似つかわしくない、汚い身なりの労働者達が列をなしていた。
列の端には荷車が集っていた。かしゃかしゃ音を立てながら、白い物が無造作に下ろされていった。ウラルタは歩み寄ってそれが何かを確かめた。人骨だった。
列に沿って進むと、男達が斧で人骨を砕いていた。血走った目をして、皆無言だ。半裸で、赤くやけた逞しい体にびっしりと汗をかいている。進むにつれ、骨は小さくなっていった。
やがて女達が現れた。女達は土の上に座りこみ、砕かれた人骨を乳鉢で更に掏り潰していた。ウラルタは、前庭を埋めていた草原がすっかり消え去っていることに、ようやく気がついた。
そこかしこで清めの火が焚かれていた。神官達が火に向かい、砂と化した骨を捧げ持ち、祈りの聖句を唱えている。ウラルタには、少なくともそれが火の精霊王イグニスへの聖句ではないという事しかわからなかった。
図書館のポーチに戻って、柱廊をゆっくり歩きながら様子を窺い続けた。
一人の少年が庭を横切り、ウラルタの一番近くにいる高位の神官のもとへとやって来た。
「私はタイタスの都で神官長の酌人を伝えておりますタイスと申します。至急の言付けがあり都より馳せ参じました」
「申せ」
「現在、水相にて歌劇の第一幕が上演されておりますが、第二幕の台本が本日夕刻に紛失されました」
神官が身構えた。
「何と……」
神官が手振りで合図すると、たちまち下位の神官達が彼のもとに集まってきた。
「至急、星占を呼べ。いなければあの魔女でも構わん。腐術の――。人ならざる能力を有する者が必要だ」
ウラ
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