七十九 綱手VSうちはサスケ
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しん、と静まり返った病室。
質素で寒々とした室内は窓から射し込む陽光によって、やんわり暖色に彩られる。中心のベッドまで届く陽射しは、そこで横たわる老人の顔にも光を注いだ。
点滴の音。静かな寝息。時を忘れたかのような白き世界。
いつもと変わらぬ日常が其処にはあった。
不意に、影がベッドに落ちる。自然的なものではない。明らかに人であるその影の持ち主は、その周期的に繰り返される空間を打ち砕く。
「―――どうなのだ、綱手?」
背後から返事を催促してくる御意見番をよそに、綱手は老人の手首を取った。
骨ばって皺だらけの手。
だがそこに刻まれた皺のひとつひとつは、老人が火影として生きた歴史の積み重ねを記している。
そしてまた、この手が生み出すあたたかさも、彼女は知っていた。
脈を見ながら、自らの恩師を眺める。
とくとくと変わらぬ律動と共に安らかな寝息を立てる三代目火影――猿飛ヒルゼン。
背中に突き刺さる視線にいい加減辟易して、彼女は深く息をついた。ちらりと背後に視線を遣れば、御意見番の二人が再び鋭い眼を向けてくる。
ヒルゼン同様年老いた彼等の姿に、綱手は月日の経つ早さを思い知った。
「悪いが…私の手には負えないね」
軽く肩を竦めて、お手上げだという仕草をしてみせる。「お前の腕を以ってしてもか…!?」という驚愕の声を耳にして、綱手は微かに顔を顰めた。
「…私だって万能なわけじゃないんだよ」
若干悪態を吐きながら、ヒルゼンの顔を覗き込む。精神にも特に異常が見られず、本当にただ眠っているだけのようだ。
怪訝な顔で自来也に眼を向ける。いつからこの状態なのか、と問う綱手の視線に、自来也は重々しく頷いた。
「『木ノ葉崩し』以降だのう。おそらく大蛇丸に何らかの術を掛けられたのだと思うが…」
綱手を木ノ葉の里へ連れ戻した張本人。
五代目火影として綱手を捜した自来也が、彼女を一刻も早く里に連れ帰ろうとした理由は火影就任の他にもう一つ理由がある。
それが、三代目火影を目覚めさせる事だ。
『木ノ葉崩し』にて大蛇丸と対峙した一件以来、昏睡状態が続いているヒルゼン。秘密裡に里で指折りの医療忍者に診察させても皆匙を投げるばかり。
それでも医療スペシャリストである綱手ならば、ヒルゼンも眼を覚ますだろう、と三代目火影の生存を知る者は皆、楽観視していた。それは御意見番である水戸門ホムラとうたたねコハルも例外ではない。何故ならば綱手以上の医療忍者などいないからだ。
志村ダンゾウに対して御意見番の二人があまり焦燥感に駆られなかったのは、ヒルゼンが起きれば火影に任命されるのは綱手だと信じて疑わなかったためである。
前任のヒルゼンが口添えすれば、綱手が火影に就任する確率は大いに上がるだろう。
だが
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