下忍編
軽率
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「やっぱり、おっかしいな」
「何がだ、カカシ」
何気なくポツリとつぶやいたカカシの言葉を、耳ざとく聞きつけたアスマがたずねる。カカシはうーんと唸ると、困ったように、この会場内でも特に目立っている子供を指で指し示す。
「カトナの奴、なんか様子がおかしいんだよねぇ」
「様子が？ 特に変わったところなんて見つからないが」
「そりゃあ、アスマがカトナに関わったことないからでしょー」
俺はカトナの担当教師だから、あの子の違いくらい分かるわけ。
と、肩をすくめて言ったカカシに、ふーんと煙草をくわえて返事をしたアスマは、カカシの視線に倣い、その子供のことをみる。
「結構、痛めつけられてんな」
「そっ、だいぶ満身創痍でさ。どうしたのって聞いたら、変な蛇野郎とその手下に襲われたらしいんだよね」
軽い口調で言われたその台詞を聞き流しかけ、しかし、聞き逃せず、アスマは勢いよくカカシに向かって振り返る。
蛇野郎。木の葉の試験に忍び込めるような逸材。その言葉で浮かぶのは、あの男しかいない。
「…おい、その蛇野郎って」
「まだ確証はないから暗部が調べてるけど、どうやら、アスマが考えるので間違いないよ」
「…九尾を狙ってきてるのか」
「かもな。だが、本命はサスケのようだ」
「うちはか…」
里の貴重な血継限界。そして、里の最高戦力ともいえる九尾。どちらも奪われれば、木の葉の里には甚大な被害が出るだろう。…里人たちに嫌われている片方は、いなくなれば喜ばれるだろうが、しかし、里としての戦力としては残しておきたい。
難儀なことだと、アスマは思う。
カトナがこの里にいないほうが、里人たちの気は安まるだろうから、木の葉の里から追い出せばよかったのにと、アスマは考える。カトナがこの里にいなければ、カトナ自身も、里人たちも傷つかないのだから、早く追い出せばいいのにと、本当にそう思う。
あの子供に与える選択肢なんて、全部全部はぎ取ってしまったのだから、あの子に与えられるはずだった両親の形見なんて、全てすべて自分たちが奪ってしまったのだから、せめて、あの子は木の葉の里から逃がしてやればいいのにと思う。
けれども、お偉いさんは、あの子供を里に縛り付けておきたいらしい。いざという時に戦闘兵器として使えるように。
ほんとうに、難儀で、哀れだ。
そこまで考えて、頭を振って思考をかき消したアスマは、うむうむと頭を抱えて悩んでいるカカシに再度問いかける。
「で、何がおかしいんだ？」
「いやさ、あの子と、さっき、巻物で召喚されてあったんだけどさぁ」
そういうカカシの脳裏に彼らの姿が瞬く。
意外と遅かったなと、言えば、彼らは、それぞれの個性をこれでもかと発揮して反応してくれた。
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