≪アインクラッド篇≫
第一層 偏屈な強さ
閉ざされた世界の英雄
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今は亡きコボルドの玉座には、俺とインディゴ以外はもう誰もいない。
少し前まではボス攻略に立ち上がったプレイヤー総数四十六人……いや、四十五人がいたのだが、第二層へと続く螺旋階段へ一人、そして四十二名が迷宮の塔から降りて行った。
最初に降りたのは、元C隊のメンバーと片手で数えられるほどの数人だった。十人を下回る人数で、無言で迷宮区に戻っていく彼らに他のプレイヤーはついていこうとはしなかった。
それから数分後、キバオウが大きな濁声で塔から下ることを提案した。意気消沈な様子の他のプレイヤーは彼に殆ど追従した。残ったのはB隊とH隊と他数名だった。エギルがトールバーナへの帰還を誘ってきたが、俺とインディゴは断り、エギルとギアとアスナ達の背中を見送った。
『二人で帰ることはできるし、ポットにも余裕がある。精神的疲労のほうが大きいから、もう少しここで休ませてくれ』それが建前だった。エギルもギアも察してくれたようで、安心した。
ボス戦の最中、インディゴは俺に話したいことがあると言ってきた。俺もインディゴに話さなくてはならないことがある。だからこそ時間を設けるべきだと思った。これはきっと、二人にとって大事なことになるだろう。
見えなくなったエギル達の方角から振り返った俺の視線の先には開け放たれた扉、その奥には螺旋階段がある。この階段を登れば第二層へと続く扉があるらしい。迷宮区をぐるりと廻るように造られているそうなこの豪勢な螺旋階段をたった一人しか使わないのはあまりにも勿体ない。
俺は階段の一段目に腰かけ、インディゴに向かって手のひらで二度だけ招いた。インディゴが遠慮がちな様子で俺の横に座る。二人の間に生まれる僅かな沈黙のあと、俺は厳選した言葉で語りかける。できるだけ単調に、感情を乗せずに。そうとも、感情はまだ保留だ。
「だいたい、察したよ。君が俺に何を言いたかったのか」
「……そう。じゃあ、言ってくれないかしら。私はちょっと、……ね」
「ああ、隠したい気持ちは分かるよ。……そうだねまず、結論から言おうか。君は元ベータテスター、――しかもカタナスキルを知っている、上層まで辿りついたプレイヤー、だね？」
彼女は一度だけ深呼吸をして、皮肉な調子で俺の問いかけに答える。
「――そうよ。そうね、私は元ベータテスター、今なら≪ビーター≫ってやつね。……どうして、分かったのかしら？」
自虐的な諦めの表情の、何処か哀愁漂う雰囲気の彼女は、沈んだ声で言葉を投げた。できるだけ単調に、文字の羅列に潜む感情を押し殺して答える。
「気付いたのは、君がイルファングの野太刀に動揺したこと――なんだが、まぁその前からぼんやりと予感はしていたよ。そうだな。初めて出会ったとき、そのカイトシールドを手に入れ
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