１８：冗談じゃない
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俺はパーティの隊列行進の最後尾を務めながら、少し前のことを思い返していた。
ユミルがまさかの男性だと判明した時、マーブルだけは一切驚くことなく、俺達のリアクションに目に涙を浮かべながら爆笑を抑えつける仕事に邁進していた。それを見た俺は、いまさら開けっ放しだった口に気付き、一旦閉じて唇を湿らせてから、こう言ったのだ。
――マーブルさん。あんた、もしかして知ってたのか？
するとマーブルは、目の雫を指で払いながら、実に軽ーいノリで、こう答えたのだった。
――うん、知ってた♪ と。
続けてなぜ黙っていたのか、と問い詰めたら、
――あら。私は、あの子が女の子だとは一言も言ってないわよ？
と、逆にニヤニヤと問いかけられ、何も言えなくなってしまったのも記憶に新しい。
俺達を村の門の前で、したり顔の微笑みのまま、姿が遠くなっても小さく手を振りながら見送り続けていた彼女には、後で見送りの感謝の言葉と、「よくもやってくれたな」という気持ちを込めたジト目を送ってやろうと心に誓っていると、
「わぁー……こうして歩くと、本当に神秘的な森ですね……。辺りは薄暗いのに、なんて言ったら良いんだろう……すごく見通しが良くて快適です」
「……ここは日中薄暗いけど、真夜中になっても真っ暗になることは無いよ。この森の……不思議な光の粒子達のおかげみたい」
「そうですね、辺りを舞う綺麗な光子が光源になってて……この森の花粉なんでしょうか？ それとも、胞子なのでしょうか？」
「……知らない」
など、俺の前方を歩くシリカとユミルの会話が聞こえてくる。
というか、シリカがユミルに気張って話題を振り、ユミルが仕方なく受け答えているといった感じだったが、歳の離れていないであろう小柄で可愛らしい二人が連れ立って歩く姿は、なかなかに微笑ましくもある。
ユミルが男性と分かって、シリカが不安がるのではないかと俺やアスナとリズベットは内心懸念していたのだが、それは杞憂に終わってくれたようだった。彼女は怯えることなく、絶えずニコニコと健気にユミルへと話を持ち掛けている。
それに対してユミルも、この短い間にかなり変貌してくれた感じではある。
最初は完全なる無口、素顔が晒された後もなお、俺達を疑ってやまなかった彼女……いや彼は、今となっては、不機嫌そうな顔を隠さずとも他愛の無い話に相槌を交わしてくれるまでになっている。
信用されている、と言えるにはまだ程遠い関係だが……良い傾向だ。
「……彼女が男……？ 彼女は男……？ 私は彼に求婚……？ 彼に私は求婚……？」
「マジでうっぜぇ……」
さらにその前を歩く、真っ白な顔をしたハーラインの未だに続く独り言と、それを本気で|煩
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