第4話、亡命者達
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「あの亡命者達の後見をしろだと？」
第十一艦隊旗艦の指令室にホーランドの不機嫌そうな声が響きわたった。ホーランドはラデツキーの要請を取り付く島もなく「虫ずが走る」と言わんばかりに拒絶して、これで終わりと指令室の出口に歩き始めた。
「閣下、あくまでも亡命者達の後見人は私です。どうかその後ろだてだけでもお願いできないでしょうか」
ラデツキーは成算の低さを自覚しながら、ホーランドの進行方向を塞ぐ位置で頭を垂れる。後見をお願いしている亡命者の一人は、ティアマトで第十一艦隊の勝利に瑕疵をつけた小艦隊の指揮官であり、ラデツキーも駄目もとでお願いしていた。
それなりに信頼している部下の頭を下げる姿を見て一瞬だけためらったホーランドは、顔をしかめてラデツキーの横で立ち止まる。
「まさか貴官ほどの男があのメロドラマで情に流されたのではないだろうな。あれはマスコミが作りだしたストーリーに過ぎん。悪いことは言わん。馬鹿な考えは捨てたまえ」
ホーランドの親切心から来る警告はラデツキーに何の感銘も与えなかったが、問題を解く糸口をいくつかを教えた。
ここ最近、ホーランドをティアマトの英雄と称えるテレビ番組は数を減らしつつある。あくまでも時間経過による自然減だが、代わってお茶の間を騒がしていたのが帝国からの亡命者達だ。彼らの亡命譚は世紀の愛の逃避行としてドラマ化までされているのだが、ホーランドには目障りな存在として映っていた。
「閣下が亡命者の後見をしていただく利点を申して上げてよろしいでしょうか」
「……まあ、よかろう。話してみたまえ」
「ありがとうございます。まず第一に亡命者がティアマトで見せたあの手腕。もう一人が話半分の指揮官でも、閣下の新戦術をより少ないエネルギーで体現させる役には立つでしょう」
「統合作戦本部が亡命者を艦隊指揮官にするとは思えんがな」
「だからこそのホーランド閣下の後見なのです。実際に戦って勝ったティアマトの英雄の言葉にはそれだけ重みがあります。また、これは第二の利点でありますが、ティアマトに参加した帝国軍将官が改心してホーランド閣下に従うという物語。これをマスコミは放っておくでしょうか？」
ホーランドの考え込むような顔を見て、ラデツキーは上官の心を捉えたと判断してたたみかける。
「おそらく大衆はティアマトの英雄の偉大さを再認識するはずです。とりわけ、亡命者がマスコミの注目を浴びている状況では、その効果も大きくなると愚考いたします」
「ふむ。利点があることは分かった。だが、それで亡命者がローゼンリッターみたいに寝返れば、私が笑い物になるのではないか」
「確かに彼らが寝返れば多少のイメージダウンは避けられません。ですが、万が一の時には悪逆な帝国に亡命者の家族を人質に取られたと噂を流せば良いのです。マスコ
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