SAO編?―アインクラッド―
第一章―剣の世界―
第８話?裏の事情
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◆◇
?第一層攻略会議が終わっても、僕とカイとカグヤはいまだに会議のあった噴水広場から移動をしていなかった。理由は会議のかなり最初の方で用事があると言ってこの場を後にしたコウの帰りを待つ、というのもあるが、それよりも会議の内容が頭の大半を占めていて動けなかったという方が大きい。
「まさか、βテスターがあんな風に思われてたなんてなあ」
?さっきの会議でイガグリのようなツンツン頭をしたキバオウというプレイヤーの言っていた言葉が頭で反復される。
「……コウがあの場にいなくてよかったよな」
?僕の隣に座っているカイが両足を伸ばしながら呟いた。全くその通りだと心の中で同意する。
「くそっ、偏見で人を見やがって。ユウが止めていなかったら俺あいつ殴り飛ばしてたところだぞ」
?何の遠慮もなく顔に怒りを滲ませながら、カイは呻くようにそう言う。僕はそれを目を細めながら黙ってみていた。あと、気持ちは解るけどお前マジで殴りかかりそうになったから本当にやめてよね。こっちも全てをカバーできるわけじゃないし。
「誰かがそういうイメージをあの人に持たせたんだろうね……」
「……そんなことして何の意味があんだよ」
「βテスターが動きにくくするためだろ。こういうイメージをみんなに持たせておけばその分行動がしずらくなるからね。もしくは単純に嫌がらせかな」
「くだらねぇな」
?上着のポケットに手を突っ込みながらカイは吐き捨てるように言った。
?全くもってカイの意見に同感だが、一回もゲームオーバーできない今の状況では少しでも自分に有利になるように仕組むのも理解できる。だけどやはり、これはあまりに酷すぎる気がした――身近にβテスターがいるからなのかもしれないが。
「βテスターか……」
?でも、コウを含む彼らは短い期間に少しだけみんなより先にプレイしただけに過ぎない。別にズルをしているわけでもないし、卑怯な手を使っているわけでもない。
?それにβテストのSAOと今のSAOが全く同じだという保証はないし、むしろ変わっていることの方が高いのだから、少し先にプレイしていようとそんなに初めてやる人と変わらないのではないのだろうか。
?というか知識を持っている分、βテスト時と変わっていると場合、対応ができなくなる可能性もあるはずだ。
?まぁ、それ以前に初見よりも二回目の方がいいのは確かにその通りなのだけど。
「カグヤはどう思う？」
?βテスターについて、と付け加えながら質問した。ちなみにカグヤはカイとは反対側の僕の隣に座っている。意外と近い場所にいるから少しだけドキドキしてるのは内緒だ。
?カグヤはさっきまでこの会議を開いた人物――確か名前は《ディアベル》だったかな――のいた場所を見ていた視線を僕の方へと移し、少し考
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