SAO編?―アインクラッド―
第一章―剣の世界―
第１話?本当のゲームスタート
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◆◇
?茅場晶彦のチュートリアルが終わってしばらく経ち、ここ《はじまりの街》の中央広場にいたたくさんの人たちが各々の目的で散らばりつつある中、僕は近くのベンチに腰掛けていた。
?なんとなく空を見上げると、清々しい程の青空はもう綺麗さっぱり無くなり、夕焼け色に染められていた。まだそんなに時間は経っていないと思っていたが、どうやらもう夕方と呼べる時刻らしい。今更だがそのことに気付いた。?
「……はぁ………」
?空を見上げたまま今日何度目かわからないため息をついたあと、首を下ろして頬杖をつく。最初は混乱していた頭の中を時間は少し……というかだいぶかかったが、頭の整理とこれからの方針大体を決めた僕は我ながら落ち着いていた。
「どうして……こんな………」
?しかしまだ納得がいかず、顔を俯かせ、歯を食いしばりながら思わず声を漏らす。
?僕はただこのゲームを楽しみたかっただけなのに。なんでこんなことにならなきゃいけないんだ。
?茅場晶彦の目的がさっぱり理解できずに頭だけが無駄に働く。
?いや、目的はわかっている。
?茅場晶彦の目的は僕たちプレイヤーをこの状況に置くことだったのだから。
?だけど、なんでだ？?なんでこんなことをする必要があった？?僕には彼が考えていることが全くわからない――彼の目的の目的がわからない。
?無意識に自分の太ももの上で拳を作っていた。僕はそれに気付いても解かずにむしろさらに力を入れる。
?そもそもこのSAOさえ僕が買わなければこんな状況になることはなかったんだ。
?あれだけ欲しがっていた癖になんて自分勝手な意見なんだと思っている。だけどそう思わずにはいられなかった。
?あの時、父さんと母さんが止めるのを黙って聞いていれば、姉ちゃんに買いに行ってもらわなければこんなことには――
?
「…………くっそ………」
?足の上に置いていた左拳を思いっきり自分の座っているベンチに、湧き上がってくる感情を抑えることができず、叩きつけた。だが、システムによりベンチに当たらず、その少し上で拳が止まる。
?後悔をしても何も始まらないと頭ではわかっていても止めることができなかった。
?さっき頭の中を整理したと言っておきながらこの様だ。全然できてないじゃないか。
?わしゃわしゃと片手で髪を掻いて気分を紛らわせる。
?とにかく、僕のこれからはもう決まった。
?僕ははじまりの街を出て、ゲーム攻略を目指す。そして、このゲームを終わらせる。
?別にはじまりの街でずっと外からの助けを待っていても良かったのだが、それだとまた今さっきみたいな気分になりそうだし、何よりそれだと面白くない。
?ゲームっていうのはクリアするのが目的だ。多少事情は変わったがすることは変わらない。
?それとこの世界のど
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