トワノクウ
第十三夜 昔覚ゆる小犬と小鳥（一）
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自慢ではないが私は頭がいいほうではない。だからお前にこの雨夜之月の真実を告白された時もほとんど理解できなかった。
分かったのは、我々が、お前達彼岸の人にとっては〝本物〟ではないこと、そして、このまま帝天を追放すれば我らももろともに消滅してしまうということだけだった。
どれだけ悲惨な運命を与えられようと、帝天がいなければ雨夜之月は存続できない。
お前は甘っちょろくて情けなかったが、芯の強さは人一倍だった。だからその後のなりゆきも自然だったんだな。
今までの帝天を廃したあとは、お前自身が帝天になる、と。
私は止めたな。自分でも驚くくらい叫んで、泣いて、縋った。
「ごめん……俺もほんとはずっと朽葉と一緒にいたかった……」
卑怯だ、と思った。そんなふうに言われたらそれ以上の駄々は言えなかった。
「こんなこと言うと怒られそうだけどさ――強く生きてね、朽葉。自分が俺達の世界にとってどんな存在だったとしても、朽葉は俺が初めて特別に思った女の子だ。そんなものに負けたりしないで」
――私は今もお前の言いつけを守っている。犬神憑きであろうが、彼岸にとって夢にも等しい存在であろうが、胸を張って生きている。お前が私にしてくれたように、たくさんの人に笑顔を見せて、たくさんの人に優しくしている。
だから今度はお前の番。
はやく私のもとへ帰ってきて――
くうは布団の上に座って着物を脱ぎ、朽葉に傷の具合を見てもらっていた。
「腫れが早く引いてよかった」
喜んでいいものか、くうには分からなかったが、朽葉のきれいな笑みを見ると同意するしかなかった。
――目が覚めたら朽葉がいて、ここは陰陽寮だと聞かされた。なぜかはまだ聞いていない。朽葉は、陰陽寮は妖憑きにも寛容だから、とくうに言い聞かせた。朽葉の言葉だったので信じたが、完全に安心はしていなかった。
「朽葉さんは、あのとき坂守神社にいらしたんですか？」
「ああ。合同任務の打ち合わせといったが、その場にいたから連れて行かれてしまってな。お前が拘禁されたと聞いて面会を求めたが叶えられずに……何もできなくてすまなかった」
くうの頬を撫でる朽葉に対して首を振る。朽葉がどう動こうが結末は変わらなかっただろう。くうはどちらにせよ薫に――
「朽葉さん。くうはどうして生きているのですか？」
空気が変わる。
――あの瞬間、くうには抗えない〝死〟が訪れた。自己を形成する輪郭から剥がされて終わりのない昏い海に引きずりこまれた。喪失感、乖離感。断線した意識を繋ぎ直す先はなかった。篠ノ女空は終わった。
篠ノ女空は死んだ。
だが、今こうして生きている。
「くうの
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